Sport de boules parmi les plus pratiqués en France, la pétanque occupe une place particulière dans le paysage sportif hexagonal, que ce soit sur les terrains de pétanque officiels ou les places de village. Née en Provence au début du XXe siècle, cette discipline a conquis des millions de joueurs à travers le monde. Retour sur l'histoire de la pétanque, de ses origines à son statut de sport de haut niveau.
Les jeux de boules dans l'Antiquité
Les jeux de boules remontent à l'Antiquité. Grecs et Romains pratiquaient déjà des jeux avec des boules en pierre ou en argile. Ces pratiques ludiques ont traversé les siècles pour s'implanter en France. C'est dans la région lyonnaise qu'apparaît en 1850 le premier jeu de boules structuré : la boule lyonnaise, avec la création de la société "Le Clos Jouve".
Dans le sud de la France, les Provençaux développent le jeu provençal. Cette discipline, surnommée "la longue" ou "les trois pas", se joue sur un terrain de 15 à 20 mètres. Le joueur prend son élan avant de lancer sa boule vers le cochonnet. C'est de ce jeu provençal que naîtra la pétanque.
1907 : l'invention de la pétanque à La Ciotat
La pétanque naît en 1907 à La Ciotat, près de Marseille. Jules Hugues, dit "Lenoir", ancien champion de jeu provençal, souffre de rhumatismes. Il ne peut plus courir pour lancer ses boules comme l'exige le jeu provençal.
Sur le terrain de boules du café "La Boule Étoilée", Jules Lenoir invente une nouvelle façon de jouer. Il trace un cercle au sol, lance le cochonnet à 5-6 mètres seulement et joue ses boules les pieds ancrés dans le cercle. Ernest Pitiot, propriétaire du café, comprend l'intérêt de cette adaptation. Avec son frère Joseph, il formalise les règles de ce nouveau jeu de boules.
La pétanque vient de naître à La Ciotat. Une plaque commémorative rappelle aujourd'hui cette invention.
Étymologie : d'où vient le mot "pétanque" ?
Le mot "pétanque" vient de l'occitan provençal. Il dérive de l'expression "pès tanqués" ou "pèd tanca", qui signifie "pieds plantés" ou "pieds ancrés". Cette étymologie renvoie à la règle fondamentale de la pétanque : le joueur doit garder les pieds immobiles dans un cercle au moment de lancer sa boule.
Cette règle des pieds tanqués distingue la pétanque du jeu provençal, où le joueur peut prendre de l'élan. La pétanque devient ainsi accessible à tous les joueurs, quel que soit leur âge ou leur condition physique.
1910 : le premier concours officiel de pétanque
Le mot "pétanque" est officialisé en 1910. Cette année-là, le premier concours officiel de pétanque se déroule à La Ciotat, sur le terrain Béraud. Ce concours marque le début de l'expansion de la pétanque au-delà de la Provence.
Dans les années 1920 et 1930, la pétanque gagne en popularité dans tout le sud de la France. Sur les places des villages provençaux, les joueurs se réunissent pour des parties de boules. La pétanque devient un symbole de l'art de vivre méditerranéen.
Des boules cloutées aux boules en acier
Les boules de pétanque ont beaucoup évolué. À l'origine, les joueurs utilisaient des boules en argile, puis en pierre. Les boules en bois clouté sont ensuite apparues : recouvertes de clous métalliques, ces boules cloutées étaient plus lourdes et résistantes.
En 1927, à Saint-Bonnet-le-Château dans la Loire, la première boule en acier est fabriquée. Cette ville abrite aujourd'hui le Musée international pétanque et boules. Jean Blanc généralise les boules en acier. En 1930, les boules en acier remplacent définitivement les boules cloutées, offrant une meilleure précision pour pointer et tirer. Les règles de la pétanque sont également codifiées en 1927.
1945 : création de la FFPJP
Après la Seconde Guerre mondiale, la pétanque connaît un essor important. Le 31 juillet 1945, la Fédération Française de Pétanque et de Jeu Provençal (FFPJP) est créée. Avec 10 000 membres fondateurs, la FFPJP se sépare de la Fédération Française de Boules pour devenir indépendante.
La création de la FFPJP permet de standardiser les règles de la pétanque, d'organiser des compétitions officielles et de développer la pratique sur tout le territoire français.
1958 : création de la FIPJP et expansion internationale
La pétanque s'exporte rapidement hors de France. Elle se répand dans les pays voisins et les anciennes colonies françaises, portée par l'émigration et la culture méditerranéenne.
En 1957, les bases d'une fédération internationale sont posées à Spa, en Belgique. Le 8 mars 1958, la Fédération Internationale de Pétanque et Jeu Provençal (FIPJP) est fondée à Marseille. La FIPJP organise les championnats du monde de pétanque et rassemble les fédérations nationales du monde entier.
2005 : la pétanque devient sport de haut niveau
En 2005, le ministère des Sports, en collaboration avec la FFPJP, décrète la pétanque "sport de haut niveau". Cette reconnaissance officielle consacre des décennies de travail pour structurer et professionnaliser la discipline.
Depuis 2015, les compétiteurs de pétanque doivent porter une tenue réglementaire et des chaussures fermées. Le tabac et le téléphone portable sont interdits sur le terrain de pétanque en compétition.
La pétanque aujourd'hui en chiffres
La pétanque est le onzième sport en France par le nombre de licenciés. La FFPJP compte environ 300 000 licenciés répartis dans plus de 7 000 clubs de pétanque. À ces licenciés s'ajoutent près de 3 millions de joueurs occasionnels qui pratiquent la pétanque entre amis ou en vacances.
À l'international, la FIPJP fédère environ 600 000 licenciés dans plus de 100 pays. Le Mondial La Marseillaise à Pétanque et les Masters de Pétanque attirent chaque année des milliers de joueurs et spectateurs.
La pétanque est l'un des rares sports à autoriser les compétitions mixtes. Les femmes représentent moins de 15 % des licenciés. En Asie, la Thaïlande et le Cambodge figurent parmi les nations les plus titrées aux championnats du monde de pétanque.
La pétanque, un patrimoine culturel
La pétanque dépasse le cadre du sport pour incarner un art de vivre. Sur les places ombragées des villages du sud de la France, la pétanque rassemble toutes les générations. Parties de boules conviviales, discussions animées et verre de pastis font partie du rituel.
Des villages de Provence aux compétitions internationales, la pétanque a su préserver ses valeurs : convivialité, accessibilité et partage. Cette dimension culturelle explique le succès durable de la pétanque en France et dans le monde.
